Alimentos funcionais ou nutracêuticos que são alimentos que, além de cumprirem sua função nutricional básica, contem compostos que trazem benefícios à saúde, assim como podem auxiliar na redução de doenças crônico-degenerativas. Mas todo alimento natural, que não é processado industrialmente, pode ser classificado como “funcional”, já que contém, em doses variáveis, componentes essenciais à nossa saúde, como vitaminas, minerais, enzimas, fibras – porém, certos alimentos contém, além destes, outros componentes com grande capacidade protetora da saúde.

Alguns exemplos de alimentos funcionais extrato de alho, da semente da linhaça, dos cereais, da soja, dos vegetais da família dos crucíferos, dos produtos lácteos.

Hábitos alimentares adequados como o consumo de alimentos pobres em gorduras saturadas e ricos em fibras presentes em frutas, legumes, verduras e cereais integrais, juntamente com um estilo de vida saudável (exercícios físicos regulares, ausência de fumo e moderação no álcool) passam a ser peça chave na diminuição do risco de doenças e na promoção de qualidade de vida, desde a infância até o envelhecimento.

O surgimento recente desses novos produtos que trazem um “algo mais”, além dos nutrientes já conhecidos, teve influência de fatores como: os altos custos com o tratamento de doenças, o avanço nos conhecimentos mostrando a relação entre a alimentação e o binômio saúde/doença e os interesses econômicos da indústria de alimentos.

O que vem acontecendo é um aprofundamento nos conhecimentos da natureza química das substâncias funcionais e das suas funções no organismo. Com isso, os laboratórios e a indústria alimentícia passaram a produzir, em larga escala, alimentos funcionais formulados ou “artificiais”, como leites fermentados, biscoitos vitaminados e cereais matinais ricos em fibras.

As propriedades relacionadas à saúde dos alimentos funcionais podem ser provenientes de constituintes normais desses alimentos como no caso das fibras e dos antioxidantes (vitamina E, C, betacaroteno) presentes em frutas, verduras, legumes e cereais integrais ou através da adição de ingredientes que modifiquem suas propriedades originais exemplificada por vários produtos industrializados, tais como: leite fermentado, biscoitos vitaminados, cereais matinais ricos em fibras, leites enriquecidos com minerais ou ácido graxo ômega 3.

O uso de certos alimentos na redução do risco de doenças não é coisa dos tempos atuais. Há cerca de 2500 anos, Hipócrates já defendia a idéia “Faça do alimento o seu medicamento”. Mas somente no final do século XX, na década de 90, é que começou a haver um interesse renovado pelo assunto. Foi quando o termo alimento funcional foi adotado e o conceito ficou mais conhecido do público leigo e também dos pesquisadores, que intensificaram seus estudos sobre o tema.

Para se beneficiar dos alimentos funcionais é necessário que o seu consumo seja regular. O ideal é que as pessoas passem a consumir mais vegetais, frutas e cereais integrais, já que grande parte dos componentes ativos estudados estão presentes nesses alimentos. Uma outra dica é substituir em parte o consumo de carne de vaca, embutidos e de outros produtos à base de carne vermelha por soja e derivados (especialmente carne e isolados protéicos de soja) ou peixes ricos em ômega 3. No caso de alimentos funcionais industrializados, é preciso ficar atento e procurar saber se aquele alimento teve sua eficácia avaliada por pesquisas sérias. Para que os resultados sejam eficazes, o consumidor deve seguir as instruções do rótulo, utilizando o produto da forma recomendada pelo seu fabricante.

São divido em três grupos

Alimentos com atividade antioxidante: protegem o nosso organismo da oxidação provocada pelos radicais livres. Auxiliam no combate a várias doenças como câncer, cardiopatias, catarata e diabetes. São ricos em Vitamina C, Zinco, Vitamina E, Betacaroteno. Podemos encontrar na cenoura, abóbora, brócolis, espinafre, tomate, entre outros.

Alimentos ricos em ácidos graxos poliinsaturados Ômega-3, Ômega-6: podem prevenir doenças do coração, aumento das taxas de triglicerídeos e hipertensão arterial. Podemos encontrar nos peixes de água salgada e fria e também na semente de linhaça.

Alimentos com propriedades imunológicas: podem melhorar o sistema imunológico, fazendo com que nosso organismo se defenda de microorganismos. Podemos encontrar nos vegetais, hortaliças, frutas, chás, trigo e peixes.

Alguns alimentos que contêm substâncias biologicamente ativas

Farelos (trigo, aveia, arroz) – ricos em fibras – estimulam funcionamento intestinal, reduzem o colesterol.

Chá verde (green-tea) – rico em polifenóis – previnem o câncer e doenças do coração.

Vegetais crucíferos (brócolos, repolho, couve-de-bruxelas, rabanete, couve-flor) – grandes quantidades de glicosinolatos – previnem o câncer.

Peixes de água fria (atum, salmão) – ricos em Ômega 3 – reduzem colesterol e doenças do coração.

Frutas cítricas – ricas em limoneno – previnem o câncer, fortalecem o sistema imunológico.

Alho, cebola – contem alicina – estimulam o sistema imune, varredores de radicais livres, reduzem colesterol e triglicérides.

Produtos lácteos (iogurte, queijo, ricota) – pré e próbióticos – melhoram a flora bacteriana.

Linhaça – contem lignana – modulam o sistema imune, reduzem colesterol e diminuem o risco de doenças cardiovasculares.

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Flavia Silva